MRI는 정상인데 두통이 계속되는 이유 — 만성두통 원인과 자율신경·경추 체크포인트

큰맘 먹고 촬영 예약을 잡고, 좁은 원통 안에서 이십 분을 버티고 나왔습니다.
그런데 돌아온 대답은 한 문장이었습니다. "특별한 이상은 없습니다."

안심이 되어야 할 말인데 마음은 더 무거워집니다. 지금도 관자놀이는 지끈거리는데 원인을 찾을 데가 없어졌기 때문입니다. MRI 정상 두통을 검색해 보신 분들이 대부분 이 지점에서 막힙니다.

영상 검사가 깨끗하다는 것은 통증이 없다는 뜻이 아닙니다. 오히려 만성두통 원인을 찾는 출발선에 섰다는 신호에 가깝습니다.

"검사는 정상입니다"라는 말의 진짜 의미

두통은 크게 두 갈래입니다. 뇌종양·출혈·감염처럼 원인 질환이 따로 있는 이차성 두통과, 두통 자체가 질환인 일차성 두통입니다. 편두통, 긴장형 두통, 군발두통이 후자에 속합니다.

영상 검사는 이 중 시간을 다투는 위험한 원인을 확인하기 위한 도구입니다. MRI·CT가 정상이라는 말은 "위험한 원인은 아니다"라는 확인이지, "아플 이유가 없다"는 판정이 아닙니다.

병원을 찾는 두통의 상당수가 일차성 두통이며, 국내 편두통 유병률은 성인 기준 약 6.5%로 추산됩니다. 이 경우 통증은 뇌의 구조가 아니라 통증을 처리하는 기능에서 비롯됩니다.

그렇다면 통증은 어디서 오는가

① 경추와 후두하근의 긴장

뒤통수와 목이 만나는 지점에는 후두하근이라는 작은 근육 무리가 있고 그 사이로 대후두신경이 지나갑니다. 고개를 앞으로 내민 자세가 종일 이어지면 이 근육이 단축되며 신경이 지나는 통로가 좁아집니다.

또 상부 경추 신경(C1~C3)은 얼굴 감각을 맡는 삼차신경과 삼차신경-경추 신경핵에서 정보를 공유합니다. 목에서 시작된 자극이 이마와 눈 주위 통증으로 전달되는 이유이며, 경추성 두통의 전형적인 경로입니다.

② 조이는 듯한 긴장형 두통

양쪽 관자놀이와 뒷머리가 띠를 두른 것처럼 조이고, 맥박처럼 뛰지는 않는 통증입니다. 통증을 느끼는 역치가 낮아진 상태와 관련이 있는 것으로 알려져 있으며, 스트레스와 자세가 얽혀 나타나는 경우가 많습니다.

③ 자율신경의 과긴장

긴장이 길어지면 교감신경이 계속 켜져 있게 됩니다. 혈관은 수축하고 근육은 이완할 틈을 잃으며, 작은 자극에도 크게 반응합니다. 중요한 일정이 잡힌 날마다 머리가 조여 오는 패턴이라면 이 축을 함께 살펴야 합니다.

④ 소화기·수면 리듬의 흐트러짐

자율신경은 위장 운동과 뇌혈류 조절을 동시에 맡습니다. "체하면 머리가 아프다"는 말이 나오는 이유입니다. 야식과 불규칙한 식사, 얕은 수면이 겹치면 두통의 문턱은 더 낮아집니다.

내 두통은 어떤 유형에 가까울까

아래 항목 중 해당되는 것이 많을수록 목과 자율신경 쪽 원인을 함께 확인해 볼 필요가 있습니다.

• 뒷목이나 뒤통수에서 시작해 관자놀이·눈 주위로 통증이 번진다
• 고개를 특정 방향으로 돌리거나 오래 앉아 있으면 통증이 재현된다
• 아침에 일어날 때부터 머리가 무겁고 목이 뻣뻣하다
• 두통과 함께 소화불량, 손발 냉감, 얕은 잠이 같이 나타난다
• 진통제를 먹는 날이 예전보다 뚜렷하게 늘었다

진통제가 점점 듣지 않는 이유

진통제는 통증 신호를 일시적으로 눌러 주는 역할에 가깝습니다. 두통을 만들어 내는 몸의 상태가 그대로라면 약효가 떨어질 때마다 통증은 다시 올라옵니다. 아플 때만 먹던 약이 미리 챙겨 먹는 약으로 바뀌는 과정이 그렇게 시작됩니다.

여기서 주의할 것이 약물과용두통입니다. 국제두통질환분류(ICHD-3)는 단순진통제 월 15일 이상, 트립탄·복합진통제 월 10일 이상을 3개월 넘겨 사용하면서 한 달에 15일 이상 두통이 있는 경우를 기준으로 삼습니다.

복용 일수가 늘고 있다면 약을 탓하기보다 원인 쪽을 함께 정리하는 접근이 필요합니다.

쾌척88한의원의 진단과 치료 접근

영상에 보이지 않는 두통일수록 어떤 상황에서 통증이 시작되고 무엇과 함께 나타나는지 확인하는 과정이 중요합니다. 저희는 다음 순서로 접근합니다.

생활 속에서 함께 관리할 것들

자주 묻는 질문